Depuis la décennie 80, le syndicalisme subit des transformations profondes de son environnement comme de lui-même.

Dans une majorité de pays, l’adhésion est en recul. Elle l’est davantage dans les pays où le syndicalisme était déjà faible, moins installé dans la société.

Un autre indicateur offre aussi une lecture de l’évolution du syndicalisme, celui des conflits. A ces chiffres de recul de l’adhésion, peut être ajouté celui des conflits.

Les statistiques du BIT confirme une baisse tendancielle en Europe de la conflictualité. Certes, cette baisse est le résultat des progrès de la diffusion d’une culture sociale plus apte au compromis et ce dans les deux camps. Mais nul doute qu’elle traduit aussi des difficultés de mobilisation accrues qui ne sont pas que le produit du chômage.
Enfin, d’autres clefs interviennent pour lesquelles les statistiques comparatives manquent : vieillissement des militants et responsables syndicaux et difficulté de renouvellement des cadres, diminution de la participation aux assemblées, réunions, manque d’adhésion des populations jeunes et des femmes, enfin autonomisation des délégués d’entreprise vis à vis de leurs structures. Différentes enquêtes et études, certaines menées par les syndicats eux-mêmes accréditent cette thèse d’un affaiblissement syndical, voire d’une crise du syndicalisme.

Les explications à ce malaise ou à cette crise du syndicalisme sont diverses :
Il y a d’abord l’évolution des structures économiques, avec le recul de l’emploi dans les grandes entreprises industrielles, cœur du syndicalisme, la progression des PME, des emplois de services, la montée de l’externalisation. Il y a aussi l’évolution des modes de management des entreprises, avec moins de hiérarchie directe, plus d’autonomie, les changements continus, la concurrence mondiale, etc..

A cette première évolution s’est ajouté les conséquences d’un chômage de masse, qui a licencié des milliers de salariés, dont des délégués porteurs d’expérience et de culture sociale, et qui pèse de tout son poids dans le recul revendicatif.

La lutte des gouvernements contre l’inflation et donc contre des politiques salariales trop généreuses, la lutte contre les déficits publics et des administrations sociales ont mis les syndicats sur la défensive. Ils doivent sans cesse défendre, droits, garanties et non plus obtenir davantage, ce qui était leur culture et pour une large part l’attente des salariés.
La décentralisation d’une négociation collective où l’entreprise devient le pivot principal, même encadré par le niveau de la branche change de beaucoup le rôle et l’intervention des syndicalistes d’entreprises écartelés entre différentes pressions, celles de leurs fédérations, celles de leur direction d’entreprises qui les acceptent comme partenaires, celles des salariés demandeurs de progrès sociaux sans pour autant devenir acteurs.

La seconde est la profonde évolution des valeurs : les modes d’engagement, les raisons du militantisme comme de l’adhésion se sont transformés. Les valeurs de solidarité tout en demeurant présentes chez les salariés s’accompagnent en parallèle d’une plus grande reconnaissance de l’individu. A la solidarité fondée sur l’identité de classe (nous voulons une place dans la société) succède l’identité fondée sur la citoyenneté sociale (tout le monde doit avoir sa place), à la notion d’égalité pour tous succède la notion d’égalité des chances. Les syndicats porteurs d’une logique de collectif affrontent des sociétés où règne l’individualisme La fin du mur de Berlin révèle la fin d’une époque de grandes idéologies qui fondaient une adhésion de projet.

Le fonctionnement syndical, lourd, voire bureaucratique, a du mal à maintenir une relation positive avec sa base Emergent alors, à côté des syndicats, des formes d’engagements nouvelles : ONG, associations, comités, syndicats autonomes et limités à une corporation, un problème.
Si donc les syndicalismes européens maintiennent leur représentativité et la légitimité de leurs multiples interventions dans la société comme dans les entreprises, ils sont placés devant un salariat qui a pris du recul, une distance. Ce sont les salariés et moins les entreprises et les gouvernements qui seront à la source du déclin ou du renouveau des syndicats d’Europe. Le salariat est devenu la forme dominante de l’activité humaine et en même temps s’est fondamentalement diversifié. Créer une solidarité, une identité commune en inventant une relation avec les salariés est sans doute le plus grand défi posé au syndicalisme.

Le nouvel âge des relations professionnelles selon C. Thuderoz

« A la différence des deux premiers moments, ce dernier se spécifierait par une demande de participation, de négociation et d’action directe de la part des salariés, sans la traditionnelle médiation syndicale. Dans le même temps, il existerait à la fois une exigence d’autonomie et une demande de protection de la part des salariés vis à vis de l’Etat et des institutions qui lui sont liées.

Le syndicalisme allemand en difficulté
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Au printemps 203, IG Metall fer de lance du syndicalisme allemand lance une grève pour les 35 heures en ex-RDA. A l’Ouest, les horaires sont de 35 heures, alors qu’à l’Est ils sont encore à 38. Treize ans après la chute du mur, il est temps de toucher le même salaire. Cette grève est critiquée par les journalistes, les patrons et l’opinion publique qui ne comprennent pas un tel mouvement alors que l’Allemagne est en récession et que l’Est est davantage frappé. La grève dans certaines usines de l’Est a pour conséquence de ralentir la production automobile à l’Ouest et le patronat de ces usines s’estime pris en otage.
Après quatre semaines de grèves , IG Metall a voté la fin du conflit sans résultat. Pour ce syndicat, il s’agit du premier échec depuis 1954. Le patronat s’est refusé à tout compromis « mauvais thème au mauvais moment a déclaré le président de l’organisation patronale. Faute d’un accord les salariés devront négocier dans leur entreprise, mettant en cause la pérennité des accords de branche.
Cet échec va avoir pour conséquence d’ouvrir un conflit interne : Peters réputé traditionaliste et radical a été choisi au printemps pour succéder au président actuel qui aurait préféré Huber plus modéré. La crise va prendre des proportions importantes quand le président actuel a démissionné pour tenter d’accélérer la recherche d’une solution. Après plusieurs semaines de débats et réunions du directoire, ce dernier a proposé de former un tandem entre le traditionaliste et le modéré. La coupure au sommet reflétant les divisions des adhérents, un congrès fin août a été nécessaire pour faire adopter cette proposition.
Cette crise et cet échec mettent en évidence les difficultés du syndicalisme allemand : « Les syndicats avaient déjà du mal à mobiliser contre les réformes, avec cet échec, ils perdent de la crédibilité en tant que contre-pouvoir capables de proposer de véritables alternatives » déclare un responsable du DGB cité par le Monde.
Les difficultés du syndicalisme allemand se lisent d’abord dans les chiffres des adhérents : de trois millions en 1994, les effectifs sont passés à 2,6 millions en 2002 et le syndicat aurait perdu 47 000 membres au cours du premier semestre 2003.
C’est l’image même des syndicats qui dorénavant est mise en cause et donc à terme leur rôle. De plus en plus, les experts et les journaux dénoncent « ceux qui disent non », les « pratiquants du blocage » en la personne des syndicats. Même dans les rangs du SPD, s’établit une distance avec un syndicalisme braqué sur la défense des acquis alors que la majorité lance un programme de réformes historiques de la protection sociale et du marché du travail
La montée du chômage et la nécessaire remise à plat de la protection sociale ont affaibli les instances représentatives des salariés face à la volonté de réforme du chancelier Schröder
Berlin, gare de Zoologischer Garten. Martina, 41 ans, s'engouffre dans le métro qui la ramène tous les soirs chez elle, dans le quartier populaire de Wedding. Employée de l'administration, et syndiquée depuis toujours, la jeune femme a décidé de rendre sa carte cette année à Ver.di, le syndicat allemand des services. «Je ne me sens plus correctement représentée, explique-t-elle. Cela ne m'étonnerait pas d'apprendre que nos dirigeants se paient de gros salaires sur notre dos.» Cette méfiance, Martina n'est semble-t-il pas la seule à la ressentir: depuis la chute du Mur, les syndicats allemands ont perdu au total plus d'un tiers de leurs adhérents, passant de 12 millions à 7,7 millions de membres. Le syndicat de la métallurgie IG Metall enregistre cette année la perte la plus importante: 90 000 inscrits ont déserté les rangs. Mais, chez Ver.di aussi, les départs se multiplient: 50 000 adhérents ont abdiqué depuis le mois de janvier. Pas une seule fédération n'est épargnée par ces vagues de désertions. Outre que le phénomène provoque de sérieuses difficultés financières, il révèle aussi la grave crise de légitimité que traverse le monde syndical outre-Rhin: 23% des Allemands seulement disent en avoir encore une image positive.

«Les gens ne vont même plus voter, et c'est dangereux pour la démocratie»
Les responsables syndicaux accusent, en chœur, la montée du chômage. Et c'est en partie vrai: «Il y avait 770 000 postes de travail dans la métallurgie du Land de Saxe en 1991; il n'en reste plus que 120 000 aujourd'hui, précise Hasso Düwel, président régional d'IG Metall à Berlin, pour expliquer la baisse des adhérents. Les chômeurs ne restent pas toujours syndiqués et, quand ils retrouvent un emploi, ils n'ont pas forcément le réflexe de s'inscrire à nouveau.»
Mais les organisations de travailleurs rencontrent aussi un problème de fond: le tissu économique de l'Allemagne s'est modifié. Autrefois prédominaient l'industrie et les grandes entreprises. Aujourd'hui, le secteur tertiaire est beaucoup plus développé. Les petites et moyennes entreprises y sont majoritaires, et la main-d'œuvre est plutôt féminine. Du coup, l'implantation syndicale s'y révèle plus difficile. «On constate en outre, du fait de la crise, une tendance à la surqualification des salariés, analyse Hans-Peter Müller, chercheur à l'Ecole supérieure d'économie de Berlin, spécialiste des syndicats. Cette nouvelle population se sent en décalage avec le langage, voire avec la gestuelle, des responsables syndicaux classiques. Elle n'a pas la même culture du monde du travail.» Bref, alors que la base traditionnelle s'affaiblit pour des motifs essentiellement économiques, la génération suivante, nettement plus individualiste, n'est plus si convaincue de la nécessité de s'engager: «Autrefois, il suffisait de coller une affiche sur le panneau d'information d'une entreprise pour vanter les bienfaits de l'action collective et ramasser des adhésions, constate Hasso Düwel. Aujourd'hui, nous devons organiser des workshops pour essayer d'atteindre les jeunes!»
Car ils se démènent tous comme de beaux diables, les syndicats allemands, pour tenter d'enrayer la chute. Ainsi cette véritable «pub de la mort» réalisée par Ver.di à destination des jeunes. Sorti récemment sur les écrans, le spot, conçu pour dénoncer le manque de places d'apprentissage dans les entreprises, montre trois adolescents, désespérés de n'avoir pu trouver un stage, qui tentent de se suicider. Avec en gros plan une goutte de sang tombée dans l'eau d'un lavabo... La campagne a fait scandale, bien entendu. «Même mon fils a trouvé cela terrifiant, reconnaît la vice-présidente de Ver.di, Margret Mönig-Raane, mais cette pub a été réalisée par des jeunes pour des jeunes. Ce n'est pas à nous qu'elle doit parler.»

Liberté syndicale

Si dans certains pays, les syndicats font figure de conservateurs, il n’en est pas de même dans d’autres où ils sont considérés comme des gêneurs par les gouvernements non démocratiques.

La liberté syndicale a fait l’objet d’une convention de l’OIT en 1948 et a été complétée par la convention sur le droit à l’organisation et à la négociation collective en 1949. Conventions n°87 et 98. L’OIT a créé un Comité de la liberté syndicale, tripartite, qui peut examiner toute affaire mettant en cause un pays membre de l’OIT sans avoir le consentement préalable de son gouvernement. Le Comité transmet ses conclusions au Conseil de l’OIT qui cite alors me pays dans son rapport.
En 2001, la CISL a dénombré 223 assassinats ou disparitions de syndicalistes, 4 000 arrestations, 1 000 blessés et 10 000 licenciées en raisons de leurs activités syndicales.

Rapport annuel des violations des droits syndicaux CISL 2004 :

Introduction
"Le Rapport annuel des violations des droits syndicaux ne cesse de s'alourdir, triste reflet de la constante hausse des violations des droits syndicaux au fil des ans. Cette édition, qui couvre la situation en 2003, renferme des cas relatifs à 134 pays de la planète. Un changement graduel s'est manifesté dans la nature des violations. Cette année, le nombre de morts a baissé, même si les 129 cas de décès rapportés sont encore bien trop nombreux. Les violations présentent souvent des formes plus insidieuses. Un grand nombre de gouvernements mettent en place des procédures complexes pour entraver la création de syndicats ou la capacité de mener une action de grève, comme l'atteste la section portant sur la Législation. Ce sont soit les employeurs qui n'appliquent pas ces droits, soit les gouvernements qui ne les font pas respecter, comme le démontre la section sur les Droits dans la pratique.

Les incidents spécifiques de violations rapportés durant l'année, qui figurent dans la troisième section des rapports par pays, tels que les licenciements pour avoir organisé une action de grève ou pour y avoir pris part, ou les intimidations, arrestations et incarcérations, visent à fournir l'image la plus exacte possible de ce qui se passe dans le monde. Chaque jour cependant des infractions se produisent qui ne seront jamais dénoncées. Se murer dans le silence reste le seul recours de nombreux travailleurs de toutes les régions du monde face au climat d'hostilité à l'égard du syndicalisme et à l'absence d'une réelle protection.

L'une des raisons majeures de la hausse constante des violations découle du fait que la globalisation de l'économie continue d'être impulsée par un ordre du jour néolibéral, portant préjudice aux droits des travailleurs. De nombreux gouvernements qui veulent avoir prise sur le marché mondial voient en les syndicats un obstacle à leur développement économique. En Ouganda, le président Musoveni a publiquement admis que le licenciement massif de travailleurs textiles en grève était dû au fait que " leur action ferait fuir les investisseurs ". En Équateur, 70 travailleurs de bananeraies ont été licenciés pour le simple fait d'avoir rédigé un projet de convention collective. En Asie, plus de 300 000 travailleurs ont été mis à pied à cause de leurs activités syndicales, principalement pour être partis en grève.

Les zones franches d'exportation (ZFE) et les entreprises multinationales qui y ont leurs activités, continuent de bafouer les droits syndicaux, en particulier dans les industries du vêtement en Asie et en Amérique centrale. Un grand nombre de travailleurs de ces entreprises sont des jeunes femmes qui doivent supporter des conditions effroyables car aucun syndicat n'est là pour protéger leurs intérêts. Il y a eu quelques timides avancées, en partie grâce à l'intervention du mouvement syndical international. Les travailleurs de l'industrie vestimentaire au Honduras et au Sri Lanka ont obtenu la reconnaissance syndicale, avec la signature de la toute première convention collective dans une ZFE guatémaltèque. La vaste majorité des plus de 50 millions de travailleuses et travailleurs de ZFE dans le monde ne jouissent cependant pas des droits d'organisation syndicale et de négociation collective. Des visages familiers figurent parmi la galerie de canailles de cette année. Mais c'est à nouveau la Colombie qui détient le nombre le plus élevé de morts, avec 90 personnes tuées en raison de leurs activités syndicales et trois syndicalistes condamnés à mort en novembre. La Chine a continué à supprimer tous signes d'activités syndicales indépendantes. En mai, Yao Fuxin et Xiao Yungliang ont été incarcérés sous l'inculpation de " subversion " en raison de leurs activités syndicales.Le gouvernement de Mugabe a continué d'afficher son intolérance à l'égard du Zimbabwe Congress of Trade Unions et en République de Corée, 1 900 syndicalistes arrêtés - un chiffre record -, 201 de ces arrestations ayant entraîné des poursuites judiciaires. Au Venezuela, la CTV a continué sa lutte contre les tentatives incessantes du gouvernement pour saper le syndicalisme indépendant.

Le Moyen-Orient reste la région la plus répressive mais on note une atténuation graduelle de la forte intolérance à l'égard des syndicats, qui persistait dans de nombreux pays. Si l'organisation syndicale reste complètement interdite en Arabie saoudite, à Oman les travailleurs sont désormais autorisés à former des comités représentatifs et les Émirats arabes unis ont rédigé un projet de loi pour la création d'une fédération nationale du travail

En Irak, où la répression totale imposée par Saddam Hussein appartient désormais au passé, les travailleurs commencent à se réorganiser et les premières élections démocratiques de représentants syndicaux depuis 35 ans se sont tenues sur les lieux de travail.

Pour les travailleurs palestiniens des territoires occupés, par contre, il est plus difficile que jamais de mener à bien toute activité syndicale normale.

Les travailleurs migrants sont restés vulnérables. Ils constituent la majorité de la population active dans les États du Golfe mais très souvent ils ne jouissent que de rares droits syndicaux ou n'en ont aucun. Un grand nombre d'entre eux sont des femmes occupées dans les services domestiques.

En Europe, c'est au Belarusse que la répression est la plus forte, à telle enseigne que l'OIT a décidé d'établir une Commission d'enquête chargée d'investiguer les violations de la liberté syndicale dans le pays.

Dans le monde industrialisé, de fortes pratiques antisyndicales se poursuivent aux États-Unis, de nouvelles restrictions à la négociation collective et au droit de grève ont été introduites dans la législation provinciale au Canada et le gouvernement australien a proposé une législation qui limiterait considérablement ces droits, en particulier dans l'industrie de la construction".