Cette création officialise l’intervention de l’Etat dans des domaines où les entreprises, les sociétés de secours mutuels et les patronages s’efforçaient d’apporter leurs solutions.

Progressivement, l’intervention de l’Etat a distingué trois pôles : la santé, la protection sociale (famille, vieillesse, assurance maladie et accidents du travail), les relations de travail et l’emploi.

Selon les gouvernements, ces trois pôles ont été organisés en ministères spécifiques ou en ministères regroupés. Un, deux, trois, voire quatre ministères sont créés selon les structures gouvernementales.
La famille peut devenir ou non un ministère, la sécurité sociale intégrée à la santé ou au contraire séparée. Ces changements permanents d’organisation des ministères sociaux sont un élément de fragilisation de l’efficacité de l’Etat.
Aucune organisation privée ne modifie ses structures tous les deux ans. Après des intitulés neutres, ministère des Affaires sociales par exemple, les choix récents privilégient des titres qui affirment l’ambition du ministère : de la Solidarité, de la Cohésion sociale.

Les ministères sont structurés en une administration centrale, des services déconcentrés où travaillent la majorité des agents, et disposent d’agences placées sous leur tutelle.

Chaque ministère anime un grand nombre de conseils et de comités composés de représentants de l’Etat et de la société désignés par les organisations ayant une relation avec le thème du conseil ou du comité.
Les deux principales directions du ministère de l’emploi sont la Direction des relations de travail et la délégation générale de l’emploi et de la formation professionnelle. Les principales agences en sont :
- l’ANPE, Agence nationale pour l'emploi, 24 000 agents
- l’AFPA, Association pour la formation professionnelle des adultes, qui compte 11 000 salariés, dont 4 700 formateurs, ses champs d’intervention sont l’orientation, la préformation et la formation ainsi que le conseil et l'ingénierie auprès des entreprises. 155 000 personnes ont bénéficié en 96 d’une des 500 formations de l’AFPA, dont 103 000 demandeurs d’emploi. 500 000 entretiens d’accueil et d’orientation ou bilan de compétences.
- l’ANACT, Agence pour l’amélioration des conditions de travail 81 agents
- la HALDE. Haute autorité pour la lutte contre les discriminations 66 agents.

Le ministère de la Santé a deux directions principales, la direction générale de la Santé et la direction de l’Hospitalisation. Différentes agences sanitaires sont placées sous sa responsabilité.

On trouve ensuite la direction de la Sécurité sociale, la direction générale de l’Action sociale et celle de la population et des migrations, directions qui sont affectées à tel ou tel ministère selon la structure du gouvernement.
Le Service des Droits des femmes, la Délégation à l’innovation sociale et à l’économie sociale, complètent le champ d’intervention des pouvoirs publics dans le champ social.

L’IGAS inspection des services est commune à toutes ces structures, qui ont aussi des directions spécifiques et communes de recherche et d’étude ainsi que des délégations aux Affaires européennes et internationales.