- une fonction démocratique de représentation des salariés, d’expression de leurs aspirations et leur traduction en revendication, en proposition.

- une fonction pédagogique, de formation et d’information des adhérents et des salariés, de communication à l’opinion.

- une responsabilité d’obtention de règles, de garanties, et la mise en œuvre de pratiques permettant leur application. Ces responsabilités s’exercent dans l’entreprise, au sein de chaque profession, au plan régional et local, au plan national, européen et international. Ces responsabilités entraînent des fonctions syndicales multiples : une activité contractuelle, par la négociation d’accords collectifs soit avec les employeurs, soit avec l’Etat.

- Une fonction de co-gestion des systèmes paritaires et tripartites existant en certains domaines : protection sociale, formation professionnelle.

- Une fonction de d’entretien de liens avec les salariés, d’information, de formation, d’écoute et de participation.

- Une fonction de construction de rapport de force pour faire prévaloir une position, rapport de force qui peut être la force des idées, de la pertinence de la proposition ou qui peut se traduire par une action conflictuelle ouverte.

- Une fonction d’organisation et de gestion des adhérents et des militants, publications, congrès, assistance, etc.

Pour assurer ces fonctions, les organisations syndicales disposent d’électeurs-sympathisants, d’adhérents et de représentants.

Dans les entreprises privées et publiques, ils disposaient de :
- 115 000 élus titulaires pour 27 000 comités d’entreprise, en 92-93 ;
- 130 000 délégués du personnel, sur un chiffre de 265 000 titulaires et suppléants en 1994 ;
- 39 000 délégués syndicaux en 1993 .

L’implantation syndicale varie selon la taille des entreprises Elle varie aussi selon les secteurs professionnels.

La fonction publique et les entreprises publiques ont une présence syndicale supérieure à celle du secteur privé.
Les grandes entreprises ont une meilleure représentation des salariés que les PME.
Dans les entreprises privées et du secteur public, les syndicats sont présents par un délégué syndical dans environ 17 000 établissements et entreprises.